Kolbe gehört seit Jahrzehnten zu den ganz eigenständigen und produktiven Lyrikern im deutschen Sprachraum. Gelobt wie gescholten für Direktheit und Einfachheit, wahlweise für Komplexität oder Traditionalismus, ist der Titel seines ersten Gedichtbands Hineingeboren sprichwörtlich geworden für die Situation seiner Generation im realsozialistischen deutschen Nachkriegsstaat. Seine Gedichte zeigen wie aktuell eine poetische Haltung auch in Anlehnung an Goethe sein kann, wie unverkrampft das Bekenntnis zur Tradition.